Los conectores submarinos muestran el camino hacia la globalización de la electricidad

Que se haga la luz: Alternative Transmission Inc. planea suministrar electricidad a través de un cable submarino desde... [+] los EE. UU. continentales hasta Puerto Rico y más allá.

En un momento en que puede estar desacelerándose en otros sectores, la globalización está en auge en la electricidad.

Los electrones se están convirtiendo en un producto básico global, impulsados ​​por la necesidad de obtener energía renovable desde el lugar del recurso hasta los centros de consumo; de los ventosos a los sin viento y, especialmente, de los bañados por el sol a los privados de sol.

En el corazón del nuevo paradigma energético se encuentra la tecnología de cables submarinos, que se beneficia de técnicas de tendido mejoradas y una aceptación general de la idea de que los conectores de corriente continua de alto voltaje pueden funcionar de manera segura en distancias muy grandes durante muchas décadas.

Tres grandes proyectos llevarán la electricidad desde el territorio continental de los EE. UU. a Puerto Rico y el Caribe, e incluso a América del Sur; de Marruecos a Gran Bretaña; y de Australia a Singapur, y más tarde a Indonesia.

Estos proyectos implicarán grandes inversiones, gran ingeniería y un gran pensamiento nuevo sobre dónde se produce la electricidad a partir de la energía eólica y solar hasta donde se necesita.

El carbón y, en menor medida, el gas natural no solo son contaminantes, sino que su envío por carguero y camión cisterna por todo el mundo es un impacto ambiental negativo adicional.

Los proyectos eléctricos renovables han sido asistidos por la relativa facilidad de lanzar un cable al mar, y se han aprendido lecciones al conectar la energía eólica marina a la costa.

Puede haber preocupaciones ambientales, pero no se parecen en nada al aluvión de "noes" que saludan a las nuevas líneas de transmisión en tierra. Por ejemplo, es ampliamente conocido que optimizar los abundantes recursos eólicos y solares en el oeste de Estados Unidos requerirá nuevas líneas de transmisión hacia el este. Pero esas líneas, que atraviesan jurisdicciones que no obtendrán un beneficio inmediato de la transmisión, provocarán la protesta pública de "no en mi patio trasero" (NIMBY).

Es peor, según todos los informes, en el Reino Unido, donde se resiste cada centímetro de nueva construcción, según The Economist. Los británicos fueron un acrónimo más allá que el estadounidense NIMBY. Crearon DADA: decidir, anunciar, defender, abandonar.

Silenciosamente, el Reino Unido ha desarrollado una estrategia offshore para implementar sus ambiciones renovables. Está poniendo mucho énfasis en el Mar del Norte, creando parques eólicos gigantes. Pero ya utiliza el cable submarino instalado y operativo más largo, que se extiende 450 millas entre el noreste de Inglaterra y el sur de Noruega. Transporta en gran medida energía hidroeléctrica desde Noruega hasta Gran Bretaña, hambrienta de electricidad.

Por largo que pueda ser, no es nada comparado con lo que viene.

El gran protagonista de la transmisión de energía por cable submarino en los Estados Unidos es Adam Rousselle, un emprendedor y ferviente humanitario que tiene una lista de logros que incluyen el uso de satélites para contar árboles en la silvicultura y ayudar a las empresas de servicios públicos con las calificaciones de las instalaciones y el manejo de la vegetación.

El plan de Rousselle es colocar un interconector doble de 2,1 GW, comenzando en Filadelfia y serpenteando por la costa este, recogiendo energía adicional en Carolina del Sur, entregando a Puerto Rico y luego al este a las Islas Vírgenes.

La razón es que no importa lo que se instale en Puerto Rico en forma de energía eólica y solar, será vulnerable a los huracanes y la energía limpia del continente será confiable. La electricidad por cable submarino habla de resiliencia y menor costo desde el día de la entrega en Puerto Rico, me dijo Rousselle.

El proyecto, al que llamó Project Equity, y está bien avanzado en la planificación, dependería del 80 por ciento del financiamiento del préstamo del Departamento de Energía. Los participantes incluyen dos empresas de servicios públicos, Siemens, Goldman Sachs y la empresa de fabricación de cables NKT. En definitiva, las ballenas azules en financiación e ingeniería. El costo del proyecto, según las últimas estimaciones, ronda los 13.400 millones de dólares.

Colombia ya ha mostrado interés en importar electricidad de los Estados Unidos y Rousselle y su empresa, Alternative Transmission Inc., tienen planes a largo plazo para suministrar esta electricidad en otras partes del Caribe, electricidad que se genera a partir de energías renovables en los Estados Unidos continentales. Rousselle espera tener su conector de cable en funcionamiento para fines de esta década.

Mientras tanto, la construcción del poderoso enlace por cable que lleva electricidad desde la granja solar más grande del mundo en los Territorios del Noroeste de Australia a Singapur y luego a Indonesia está programada para comenzar este año. El cable de 2800 millas de largo se conectará con la batería más grande del mundo para compensar las intermitencias.

El otro poderoso enlace marítimo planeado es desde el sol y los desiertos azotados por el viento de Marruecos hasta Gran Bretaña. Serpenteará 2,400 millas y moverá suficiente electricidad, 3.6 GW, para alimentar 7 millones de hogares, dice el desarrollador.

Con la transmisión submarina, un arrecife ventoso a un desierto quemado por el sol puede convertirse en una fuente importante de electricidad limpia. El juego comienza.